耐火材料价格昂贵，任何耐火材料的事故都将导致浪费大量的生产时间和设备，有时甚至是产品本身。耐火材料类型也将影响能量的消耗和产品质量。因此，选取最适合于各种应用的耐火材料是至关重要的。而经济效益对此有很大的影响，最适合某种用途的耐火材料不必是用得最久的材料，而是能在安装成本与使用性能之间取得平衡的材料，这种平衡不是固定不变的，而是随着新工艺或新耐火材料的引入而不断变化的。历史证明，坚持不懈地寻求和开发更合理的冶金工艺，极大地推动了耐火材料的发展，这些耐火材料问题的迅速解决又成为近代钢铁工艺不断发展的重要素。本文的内容是讨论包括这些问题的许多因素，以及提供解决这些问题的信息。
耐火材料可以有许多分类方法，其中没有一种是令人十分满意的。从化学观点来看，耐火材料和一般物质一样分为三类：酸性、碱性和中性。理论上，酸性耐火材料不能应用于碱性炉渣，碱性气体或烟气，而在上述碱性介质中，最好应用碱性耐火材料。实际上，由于各种原因，这些规则不断地被打破。因而，长期以来化学分类只是学术上的，对于指导实际应用没有多少价值。而且真正意义上的中性耐火材料是否存在也值得怀疑。通过用途来分类是相当广泛采用的方法，如高炉耐火材料或氧气炼钢耐火材料，而且这些分类在不断地被修正。
炼钢系统包括转炉、电炉、炉外精炼炉、钢包和中间包等设备。在电炉中，干式振动料、预制或现浇炉盖或炉盖：三角区等部位，均获得较好使用效果；在转炉和电炉中，损毁时一般采用耐火喷涂料进行修补，其方法有手工投补，湿式、干式或火焰喷涂和溅渣护炉等。在转炉中，普遍采用溅渣护炉技术，炉龄能达到一万次以上；炉外精炼炉种类较多，RH法和DH法脱气装置的插入管衬体，一般用高铝质耐火浇注料浇成整体，使用寿命为20~80次。钢包和中间包是炼钢炉的重要附属设备，也是消耗耐火材料最多的热工设备。过去，钢包一般用粘土砖、高铝砖、半硅砖和蜡石砖等烧成砖砌筑，使用寿命为10~70次。当采用钢包吹炼或连续铸锭时，因出港温度高和停留时间长等原因，致使包龄急剧下降。所以，各国对包衬材质开发十分重视，也取得了显著进展。鞍钢转炉用200t钢包，用铝镁浇注料和自流料筑衬，包龄分别为95次和80次左右；宝钢转炉用300t钢包，用高纯铝镁浇注料筑衬，经过修补后包龄一般在260次左右，耐火材料单耗1.78kg以下；全国不少钢厂不大于100t的钢包，用新技术铝镁耐火浇注料，其包龄为90次左右，浇钢成本每吨钢为5.50~7.50元。中间包包衬用绝热板或镁质类涂料、挡渣堰用莫来石质、铝镁质和镁质耐火浇注料制作，可满足连续铸钢的技术要求。炼铁系统包括烧结、炼焦和高铝及其附属设备。带式烧结机点火炉用耐火可塑料和粘土结合耐火浇注料现场制作，或用磷酸耐火浇注料预制块吊装，其使用寿命为3~6年。当采用线式点火装置时，炉顶压下较多，炉膛工作条件变好，可用轻质高强耐火浇注料或耐火纤维及其制品作衬，也获得较好效果；焦炉炉顶隔热层、覆面层和炉门等部位用耐火浇注料浇灌，炉头损坏时，则用喷涂料修补。另外，干熄焦设备也用重质或轻质耐火浇注料；高炉是连续生产的炼铁设备。小型高炉曾用铝酸盐水泥和磷酸高铝质耐火浇注料预制块吊装砌筑，现在普遍用树脂结合剂铝碳不烧砖砌筑。大型高炉水冷壁用碳化硅浇注料导致、炉底垫层和周围砖缝则用耐火浇注料和氮化硅质填料，炉衬损毁时则用耐火压入料和耐火喷涂料修补，以便延长使用寿命，使炉龄达到10年甚至15年。高炉出铁口一般用散状的Al2O3-SiC-C质炮泥堵塞，可保证铁口出铁稳定，操作正常。高炉出铁钩原用耐火捣打料捣制，沟料吨铁单耗约为1.1kg。现在用低气孔致密质耐火浇注料浇注，一次通铁量达到10万t左右，一代沟龄累计通铁量约90万t，耐材吨铁单耗小于0.38kg。同时，自流耐火浇注料和免烘烤耐火浇注料，在高炉出铁钩上也得到了应用。热风炉是炼铁高炉的关键附属设备。中、小型高炉热风炉内衬，有用耐火浇注料预制块砌筑的。热风炉燃烧器可用耐火浇注料预制块砌筑或现场浇灌，其球顶则用耐火浇注料浇灌工作衬。大型热风炉炉身靠炉壳第一层体积密度约为1.3g/cm3的轻质喷涂料，球顶则喷一层耐酸喷涂料，形成整体内衬，采用刚玉质耐火浇注料等材料，现场浇灌，获得了较好的使用效果；鱼雷式铁水罐和混铁炉一般局部或全部使用耐火浇注料，也可用耐火喷涂料修补，因此，我们根据所准备的原料和加工后的主要矿物质对耐火材料进行分类。我们确信这种分类方法为清楚理解钢厂耐火材料的本质提供了最大的可能性使用效果较好。